Zanzibar non ha un autunno. Mentre cieli grigi e foglie cadenti prendono il sopravvento in altre parti del mondo, l'isola resta verde in ogni mese dell'anno — e i suoi alberi fanno parte del soggiorno qui tanto quanto la spiaggia. Ecco quelli che vedrà davvero nel giardino del Boutique Hotel Matlai.
La Palma da Cocco
Nessun albero fa più lavoro su questa isola della palma da cocco (Cocos nucifera). L'acqua è una bevanda, la polpa finisce nei curry e nei dolci, le foglie sono intrecciate in cesti, stuoie e tetti di makuti, e i gusci diventano combustibile e corda — un detto locale lo esprime bene: "un uomo che pianta una palma da cocco pianta cibo e bevanda, una casa e vestiti, un sostentamento e una medicina."
Gli ospiti di ritorno possono piantare la propria palma da cocco in un angolo dedicato del giardino dopo il loro terzo soggiorno da noi, segnato con un piccolo cartello di legno. Se tornano una quarta volta, si tratta di qualcosa di più personale: una pietra di cemento su cui possono scrivere e imprimere le proprie impronte digitali. Le coppie che si sposano a Matlai possono richiedere anche un albero, anche se è opzionale e non automatico. È diventato un vero angolo del giardino, albero dopo albero, visita dopo visita.
Gli Alberi delle Spezie di Zanzibar
Il nome "Isola delle Spezie" deriva da un commercio reale di alberi. Gli alberi di chiodi di garofano (Syzygium aromaticum) erano un tempo la spina dorsale dell'economia di Zanzibar — i piccoli boccioli vengono raccolti prima che si aprano e essiccati al sole per diventare i chiodi di garofano che conosce dallo scaffale delle spezie. La cannella (Cinnamomum verum) proviene dalla corteccia dell'albero, sbucciata ed essiccata; la vera cannella ha un sapore più dolce e delicato rispetto alla comune cassia venduta altrove come sostituto. Le noci moscate (Myristica fragrans) danno due spezie da un solo frutto — il seme stesso e il mace rosso che lo avvolge.
Abbiamo provato a piantare tutti e tre nel giardino qui e per lo più senza successo. Così vicino all'oceano il terreno è sabbia salata sopra roccia corallina, e anche con il compost che produciamo noi stessi, non tutto attecchisce — gli alberi delle spezie preferiscono le piantagioni più nell'entroterra. Ciò che cresce qui, cresce grande: il giardino è un vero giardino tropicale, pieno di alberi grandi.
L'Albero di Fiamma
L'albero di fiamma (Delonix regia) è difficile da non notare: grappoli di grandi fiori rosso-arancio che colorano di fuoco l'intera chioma per settimane, con foglie piumate, simili a felci, sotto per fare ombra. Tende a fiorire intorno a Natale, motivo per cui qui alcuni lo chiamano l'albero di Natale — nulla a che vedere con il tipo di conifera, che non durerebbe una settimana in questo clima.
La Palma a Ventaglio
Dove la palma da cocco ha fronde morbide e ondeggianti, la palma a ventaglio porta struttura — foglie rigide, geometriche, a forma di ventaglio, che danno a un giardino o a un'area piscina un aspetto più ordinato e architettonico. La maggior parte delle varietà produce piccole bacche, ma qui vengono coltivate puramente per la forma. Le vedrà inserite nel design del giardino in tutta la proprietà.
La Palma a Dita
La palma a dita (Rhapis excelsa) è più piccola e cresce più lentamente della maggior parte degli alberi di questo elenco, ed è in realtà originaria dell'Asia e non di Zanzibar — ma qui si è ambientata bene. Le sue foglie sono divise in segmenti stretti, simili a dita, ed è una scelta comune per vasi su balconi e cortili ombreggiati. Produce piccoli frutti da rosso a rosa, ma sono ornamentali e non commestibili. Ne usiamo diverse in grandi vasi sui balconi e intorno al giardino.
L'Albero di Neem
L'albero di neem (Azadirachta indica) è arrivato in Africa orientale dal subcontinente indiano secoli fa e qui viene usato per quasi tutto tranne che per il cibo. Foglie, corteccia e semi finiscono tutti nei rimedi tradizionali per febbre, problemi della pelle e disturbi digestivi, e un ramoscello di neem funge anche da spazzolino naturale. Il suo nome in swahili, muarubaini, viene di solito tradotto come "l'albero delle quaranta cure."
Il Baobab
Il baobab (Adansonia digitata) si riconosce facilmente solo dalla sua forma — un tronco rigonfio e rami che sembrano più radici protese verso l'alto, motivo per cui viene spesso chiamato l'albero capovolto. Quel tronco immagazzina abbastanza acqua da portare l'albero attraverso la stagione secca, e il frutto, mabuyu, viene trasformato in una caramella locale dal sapore aspro. Si dice che alcuni degli esemplari più antichi di Zanzibar abbiano circa 500 anni, e un albero vicino a Mtende Beach è considerato da alcune fonti ancora più antico, forse oltre mille anni — cifre che nessuno può verificare del tutto per un albero così vecchio, ma che danno un'idea della scala in gioco.
Il baobab accanto alla nostra cucina è arrivato qui già alto tre o quattro metri — ci è voluta una squadra di operai per sollevare il tronco nella sua buca di piantumazione, uno sforzo pari a quello che sembra. La sua chioma è ora un angolo ombreggiato e tranquillo. Anche i galagoni vivono nel giardino, anche se è più probabile trovarne uno addormentato su una palma piuttosto che sul baobab.
L'Albero Mkungu
Cammini lungo quasi qualsiasi spiaggia di Zanzibar e passerà accanto a un albero mkungu (Terminalia catappa, chiamato anche mandorlo tropicale o indiano) — rami ampi e a più livelli che formano un ombrello naturale di ombra, piantati lungo la costa tanto per il loro apparato radicale quanto per il loro aspetto. Le radici trattengono il terreno sabbioso costiero, le foglie diventano rosse, gialle e arancioni prima di cadere (un breve sostituto tropicale dell'autunno), e il frutto contiene un seme commestibile dal sapore di nocciola.
Abbiamo piantato diversi alberi mkungu nel giardino per l'ombra, cosa che ha funzionato — ma abbiamo anche ottenuto un effetto collaterale che nessuno aveva previsto: i pipistrelli della frutta locali adorano il frutto rosso, e lo mangiano in volo. Il risultato è che i nostri muri e sentieri chiari si riempiono di macchie rosso scuro ovunque passino i pipistrelli. Si dice che ai pipistrelli non piaccia l'odore della cannella, quindi abbiamo appeso piccoli sacchetti di bastoncini di cannella intorno al giardino per scoraggiarli.
La Casuarina
La casuarina (Casuarina equisetifolia) sembra un pino visto da lontano, con aghi sottili e pendenti, ma in realtà è un albero a legno duro, non una conifera — il nome deriva da una somiglianza con le piume del casuario, un uccello incapace di volare. Viene piantata lungo le coste di Zanzibar proprio per trattenere il terreno sabbioso e bloccare il vento, e tollera l'aria salata meglio della maggior parte degli alberi. Il legno è una buona legna da ardere e un buon legname da costruzione, e il suono del vento tra i suoi aghi gli è valso il soprannome di "pino fischiante." L'unica cosa per cui non è adatta è una passeggiata a piedi nudi sulla spiaggia — gli alberi di casuarina lasciano cadere continuamente aghi e piccoli baccelli spinosi, quindi se desidera sabbia morbida sotto i piedi, questo non è l'albero da piantare accanto.
