Un mariage swahili à Zanzibar n'est pas tant un jour unique qu'une saison — une succession de cérémonies familiales, chacune avec ses propres coutumes, menant vers le jour du mariage lui-même.
Une demande en mariage, et la discussion de la dot
Tout commence lorsque la famille d'un prétendant se rend auprès de la famille de la mariée avec une demande. La réunion de fiançailles qui suit est une célébration à part entière, avec des « mashairi » — des poèmes swahilis marquant l'union de deux familles — récités aux côtés de la partie pratique : convenir du mahari — le prix de la mariée que la famille du marié offre, que ce soit en argent, en biens ou en meubles — entre les deux familles.
Préparation : le gommage de la mariée
Dans les jours précédant le mariage, la mariée participe à un gommage corporel traditionnel enveloppée dans un tissu kanga, à base de clous de girofle, de noix de coco fraîche, de jasmin, de bois de santal, de curcuma et d'eau de rose, entourée d'amis et de famille chantant des vœux de bonheur pour le mariage à venir.
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Le henné et les préparatifs avant le jour J
Les femmes se font appliquer des motifs de henné sur les bras et les jambes — un moment précieux des préparatifs du mariage swahili — tandis que la famille de la mariée fait les achats pour sa tenue et que les hommes s'occupent de leur part de la logistique du mariage.
La cérémonie du nikah
Le nikah, généralement célébré à la mosquée, constitue le cœur religieux de la journée : le marié demande le consentement de la mariée, donné par son père, son frère ou un autre parent masculin en l'absence de son père, et posé trois fois pour bien montrer qu'il est donné librement. Un repas, souvent sous forme de buffet, suit ensuite.
Le festin
La famille de la mariée prépare un repas complet pour l'occasion — « mikate ya sinia » (un gâteau à base de riz et de noix de coco), des sambusa, des brochettes, et du Biriani, un plat de riz épicé au poulet et aux herbes fraîches, portant les mêmes influences indiennes que l'on retrouve dans toute la cuisine zanzibarite.
Des célébrations séparées pour les hommes et les femmes
Pendant que les hommes mangent séparément, les femmes tiennent leurs propres événements : le déjeuner « shinda », où elles portent des tenues assorties « sare » en signe d'unité, suivi de « kupamba » et « kesha » — des soirées de musique Taarab et de danse, traditionnellement sans hommes présents.
Le jour du mariage lui-même
La mariée prend place sur une estrade surélevée, au centre de l'attention, le marié arrive peu après pour les photographies, et les cadeaux suivent — des articles ménagers, des bijoux et des vêtements, incluant souvent du tissu à l'imprimé traditionnel « leso ».
Ces coutumes sont encore bien vivantes à Zanzibar aujourd'hui — un mariage ici est une véritable fenêtre sur la vie familiale swahilie, et non une mise en scène destinée aux visiteurs.
