Zanzibar n'a pas d'automne. Alors que des ciels gris et des feuilles qui tombent prennent le dessus dans d'autres parties du monde, l'île reste verte tous les mois de l'année — et ses arbres font autant partie d'un séjour ici que la plage. Voici ceux que vous verrez réellement dans le jardin du Boutique Hotel Matlai.
Le cocotier
Aucun arbre ne travaille plus sur cette île que le cocotier (Cocos nucifera). L'eau est une boisson, la chair entre dans les currys et les sucreries, les feuilles sont tressées en paniers, en nattes et en toits de chaume makuti, et les coques deviennent combustible et corde — un dicton local le dit bien : « un homme qui plante un cocotier plante nourriture et boisson, un foyer et des vêtements, un gagne-pain et un remède. »
Les clients qui reviennent peuvent planter leur propre cocotier dans un coin dédié du jardin après leur troisième séjour chez nous, marqué d'une petite pancarte en bois. Revenez une quatrième fois, et c'est quelque chose de plus personnel : une pierre de ciment sur laquelle vous pouvez écrire et y presser vos empreintes. Les couples qui se marient à Matlai peuvent aussi demander un arbre, bien que ce soit facultatif plutôt qu'automatique. Cela s'est transformé en un véritable coin du jardin, arbre après arbre, visite après visite.
Les arbres à épices de Zanzibar
Le nom d'« île aux épices » vient d'un véritable commerce d'arbres. Les girofliers (Syzygium aromaticum) formaient autrefois l'ossature de l'économie de Zanzibar — les petits boutons floraux sont cueillis avant qu'ils ne s'ouvrent, puis séchés au soleil pour donner les clous de girofle que vous connaissez sur une étagère à épices. La cannelle (Cinnamomum verum) provient de l'écorce de l'arbre, pelée et séchée ; la véritable cannelle a une saveur plus douce et plus délicate que la cassia commune vendue comme substitut ailleurs. Les muscadiers (Myristica fragrans) donnent deux épices à partir d'un seul fruit — la graine elle-même et le macis rouge qui l'enveloppe.
Nous avons essayé de planter les trois ici dans le jardin et cela a surtout échoué. Si près de l'océan, le sol est un sable salé posé sur de la roche corallienne, et même avec le compost que nous fabriquons nous-mêmes, tout ne prend pas — les arbres à épices préfèrent les plantations plus à l'intérieur des terres. Ce qui pousse ici pousse grand : le jardin est un véritable jardin tropical, plein de grands arbres.
Le flamboyant
Le flamboyant (Delonix regia) est difficile à manquer : des grappes de grandes fleurs rouge-orangé qui teintent toute la couronne de la couleur du feu pendant des semaines, avec en dessous des feuilles plumeuses, semblables à des fougères, pour l'ombre. Il a tendance à fleurir autour de Noël, ce qui explique pourquoi certaines personnes ici l'appellent l'arbre de Noël — sans rapport avec le conifère du même nom, qui ne tiendrait pas une semaine sous ce climat.
Le palmier éventail
Là où le cocotier offre des palmes souples et ondoyantes, le palmier éventail apporte de la structure — des feuilles rigides, géométriques, en forme d'éventail, qui donnent à un jardin ou à un espace piscine un aspect plus soigné et plus architectural. La plupart des variétés produisent de petites baies, mais ici on les cultive uniquement pour leur forme. Vous les verrez intégrés à la conception du jardin dans toute la propriété.
Le palmier doigt
Le palmier doigt (Rhapis excelsa) est plus petit et pousse plus lentement que la plupart des arbres de cette liste, et il est en réalité originaire d'Asie plutôt que de Zanzibar — mais il s'est bien installé ici. Ses feuilles sont divisées en segments étroits, semblables à des doigts, et c'est un choix courant pour les pots sur les balcons et les cours ombragées. Il produit bien de petits fruits allant du rouge au rose, mais ils sont ornementaux plutôt que comestibles. Nous en utilisons plusieurs dans de grands pots sur les balcons et autour du jardin.
Le neem
Le neem (Azadirachta indica) est arrivé en Afrique de l'Est depuis le sous-continent indien il y a des siècles, et il est utilisé ici pour presque tout sauf l'alimentation. Feuilles, écorce et graines entrent toutes dans des remèdes traditionnels contre les fièvres, les problèmes de peau et les troubles digestifs, et une brindille de neem sert aussi de brosse à dents naturelle. Son nom swahili, muarubaini, se traduit habituellement par « l'arbre des quarante remèdes ».
Le baobab
Le baobab (Adansonia digitata) se repère facilement rien qu'à sa forme — un tronc renflé et des branches qui ressemblent davantage à des racines tendues vers le haut, ce qui explique pourquoi on l'appelle souvent l'arbre à l'envers. Ce tronc stocke assez d'eau pour faire tenir l'arbre pendant la saison sèche, et le fruit, mabuyu, est transformé en un bonbon local acidulé. Certains des plus vieux spécimens de Zanzibar auraient environ 500 ans, et un arbre près de Mtende Beach serait, selon certaines sources, encore plus vieux, peut-être plus de mille ans — des chiffres que personne ne peut vraiment vérifier sur un arbre aussi âgé, mais qui donnent une idée de l'échelle en jeu.
Le baobab planté à côté de notre cuisine est arrivé ici déjà haut de trois à quatre mètres — il a fallu une équipe entière pour soulever le tronc jusque dans son trou de plantation, ce qui a demandé autant d'efforts que cela en a l'air. Sa couronne est maintenant un coin ombragé et tranquille. Des galagos vivent aussi dans le jardin, même si vous avez plus de chances d'en trouver un endormi dans un palmier que dans le baobab.
Le mkungu
Marchez le long de presque n'importe quelle plage de Zanzibar et vous croiserez un mkungu (Terminalia catappa, aussi appelé amandier tropical ou amandier des Indes) — des branches larges et étagées formant un parasol naturel d'ombre, planté le long du littoral autant pour son système racinaire que pour son apparence. Les racines maintiennent le sol sablonneux du littoral en place, les feuilles deviennent rouges, jaunes et orange avant de tomber (un bref substitut tropical de l'automne), et le fruit contient une graine comestible au goût de noisette.
Nous avons planté plusieurs mkungu dans le jardin pour l'ombre, ce qui a fonctionné — mais nous avons aussi eu un effet secondaire que personne n'avait prévu : les chauves-souris frugivores locales adorent le fruit rouge, et elles le mangent en plein vol. Le résultat, c'est que nos murs et allées clairs se couvrent de taches rouge foncé partout où passent les chauves-souris. On dit que les chauves-souris n'aiment pas l'odeur de la cannelle, alors nous avons accroché de petits sachets de bâtons de cannelle dans le jardin pour les décourager.
Le casuarina
Le casuarina (Casuarina equisetifolia) ressemble à un pin vu de loin, avec de fines aiguilles retombantes, mais c'est en réalité un feuillu, pas un conifère — le nom vient d'une ressemblance avec les plumes du casoar, un oiseau incapable de voler. Il est planté le long des côtes de Zanzibar spécifiquement pour maintenir le sol sablonneux en place et bloquer le vent, et il tolère l'air salé mieux que la plupart des arbres. Le bois fait un bon bois de chauffage et un bon bois d'œuvre, et le bruit du vent dans ses aiguilles lui a valu le surnom de « pin sifflant ». La seule chose pour laquelle il ne convient pas, c'est une marche pieds nus sur la plage — les casuarinas laissent tomber en permanence des aiguilles et de petites capsules de graines piquantes, donc si vous voulez du sable doux sous les pieds, ce n'est pas l'arbre à planter à côté.
