Zanzíbar no tiene otoño. Mientras los cielos grises y las hojas caídas se apoderan de otras partes del mundo, la isla permanece verde durante todos los meses del año, y sus árboles forman parte de una estancia aquí tanto como la playa. Estos son los que realmente verá en el jardín del Boutique Hotel Matlai.
La Palmera de Coco
Ningún árbol trabaja más en esta isla que la palmera de coco (Cocos nucifera). El agua es una bebida, la pulpa se usa en curris y dulces, las hojas se tejen en cestas, esteras y techos de makuti, y las cáscaras se convierten en combustible y cuerda; un dicho local lo expresa bien: "un hombre que planta un cocotero planta comida y bebida, un hogar y ropa, un sustento y una medicina."
Los huéspedes que regresan pueden plantar su propia palmera de coco en un rincón dedicado del jardín después de su tercera estancia con nosotros, marcada con un pequeño letrero de madera. Si regresa por cuarta vez, se trata de algo más personal: una piedra de cemento en la que puede escribir y dejar la marca de sus huellas dactilares. Las parejas que se casan en Matlai también pueden solicitar un árbol, aunque es opcional y no automático. Se ha convertido en un verdadero rincón del jardín, árbol a árbol, visita a visita.
Los Árboles de Especias de Zanzíbar
El nombre de "Isla de las Especias" proviene de un comercio real de árboles. Los árboles de clavo (Syzygium aromaticum) fueron en su día la columna vertebral de la economía de Zanzíbar: los pequeños capullos de flor se recogen antes de abrirse y se secan al sol hasta convertirse en los clavos que conoce de la especiera. La canela (Cinnamomum verum) proviene de la corteza del árbol, pelada y secada; la canela verdadera tiene un sabor más dulce y delicado que la casia común que se vende como sustituto en otros lugares. Los árboles de nuez moscada (Myristica fragrans) dan dos especias de un solo fruto: la semilla en sí y el macis rojo que la envuelve.
Hemos intentado plantar los tres en el jardín aquí y, en su mayoría, hemos fracasado. Tan cerca del océano, el suelo es arena salada sobre roca coralina, y aun con el compost que hacemos nosotros mismos, no todo prende; los árboles de especias prefieren las plantaciones más hacia el interior. Lo que sí crece aquí, crece grande: el jardín es un verdadero jardín tropical, lleno de árboles grandes.
El Árbol de Fuego
El árbol de fuego (Delonix regia) es difícil de pasar por alto: racimos de grandes flores rojo-anaranjadas que tiñen toda la copa del color del fuego durante semanas, con hojas plumosas, como helechos, debajo que dan sombra. Suele florecer alrededor de Navidad, por lo que aquí algunas personas lo llaman el árbol de Navidad, sin relación alguna con las coníferas, que no durarían ni una semana en este clima.
La Palmera de Abanico
Mientras que la palmera de coco tiene frondas suaves y ondulantes, la palmera de abanico aporta estructura: hojas rígidas, geométricas, en forma de abanico, que dan a un jardín o zona de piscina un aspecto más ordenado y arquitectónico. La mayoría de las variedades producen pequeñas bayas, pero aquí se cultivan puramente por su forma. Las verá integradas en el diseño del jardín en toda la propiedad.
La Palmera de Dedos
La palmera de dedos (Rhapis excelsa) es más pequeña y de crecimiento más lento que la mayoría de los árboles de esta lista, y en realidad es originaria de Asia y no de Zanzíbar, pero se ha adaptado bien aquí. Sus hojas se dividen en segmentos estrechos, en forma de dedos, y es una elección común para macetas en balcones y patios sombreados. Sí produce pequeños frutos de color rojo a rosado, pero son ornamentales y no comestibles. Usamos varias en grandes macetas en los balcones y alrededor del jardín.
El Árbol de Neem
El árbol de neem (Azadirachta indica) llegó a África Oriental desde el subcontinente indio hace siglos y aquí se usa para casi todo excepto para comer. Las hojas, la corteza y las semillas se emplean en remedios tradicionales para fiebres, problemas de la piel y molestias digestivas, y una ramita de neem sirve también como cepillo de dientes natural. Su nombre en suajili, muarubaini, se traduce generalmente como "el árbol de las cuarenta curas."
El Baobab
El baobab (Adansonia digitata) se reconoce fácilmente solo por su forma: un tronco hinchado y ramas que parecen más bien raíces que se alzan hacia arriba, razón por la cual a menudo se le llama el árbol al revés. Ese tronco almacena suficiente agua para que el árbol resista la estación seca, y el fruto, mabuyu, se convierte en un dulce local de sabor ácido. Se dice que algunos de los ejemplares más antiguos de Zanzíbar tienen alrededor de 500 años, y un árbol cerca de Mtende Beach es considerado por algunas fuentes aún más antiguo, posiblemente de más de mil años; cifras que nadie puede verificar del todo en un árbol de esta edad, pero que dan una idea de la magnitud de que se habla.
El baobab que se encuentra junto a nuestra cocina llegó aquí ya con tres o cuatro metros de altura; hizo falta un equipo de trabajadores para levantar el tronco y colocarlo en su hoyo de plantación, un esfuerzo tan grande como suena. Su copa es ahora un rincón sombreado y tranquilo. En el jardín también viven gálagos, aunque es más probable encontrar uno dormido en una palmera que en el baobab.
El Árbol Mkungu
Camine por casi cualquier playa de Zanzíbar y pasará junto a un árbol mkungu (Terminalia catappa, también llamado almendro tropical o almendro indio): ramas anchas y escalonadas que forman una sombrilla natural de sombra, plantado a lo largo de la costa tanto por su sistema de raíces como por su aspecto. Las raíces sujetan el suelo arenoso costero en su lugar, las hojas se vuelven rojas, amarillas y anaranjadas antes de caer (un breve sustituto tropical del otoño), y el fruto contiene una semilla comestible de sabor a fruto seco.
Plantamos varios árboles mkungu en el jardín por la sombra, y funcionó, pero también obtuvimos un efecto secundario que nadie había previsto: a los murciélagos frugívoros locales les encanta el fruto rojo, y lo comen en pleno vuelo. El resultado es que nuestras paredes y senderos claros acumulan manchas rojo oscuro allí donde pasan los murciélagos. Se dice que a los murciélagos no les gusta el olor de la canela, así que hemos colgado pequeñas bolsas de ramas de canela por el jardín para disuadirlos.
El Casuarina
El casuarina (Casuarina equisetifolia) parece un pino visto desde lejos, con finas agujas colgantes, pero en realidad es un árbol de madera dura, no una conífera; el nombre proviene de su parecido con las plumas del casuario, un ave no voladora. Se planta a lo largo de las costas de Zanzíbar específicamente para sujetar el suelo arenoso y frenar el viento, y tolera el aire salado mejor que la mayoría de los árboles. La madera sirve como buena leña y como madera de construcción, y el sonido del viento entre sus agujas le ha valido el apodo de "pino silbador." Lo único para lo que no es bueno es para caminar descalzo por la playa: los casuarinas dejan caer constantemente agujas y pequeñas vainas espinosas de semillas, así que si busca arena suave bajo los pies, este no es el árbol que debe plantar cerca.
